据英国《卫报》网站2月18日报道，研究人员说，4.2万年前，地球磁极的反转和太阳活动的减少可能造成了灾难性的环境，这可能在大型哺乳动物灭绝、尼安德特人灭绝等重大事件中起到一定作用。
据介绍，地球磁场是抵御破坏性宇宙辐射的防护罩，但当磁极发生变化时——过去曾多次发生过这种情况，防护罩的防护能力将大大削弱，使地球暴露在高能粒子的攻击之下。
据报道，四万两千年前发生了一次磁极反转，持续了大约一千年，也被称为“拉赞漂移”。研究人员说，过去的研究没有发现什么证据表明这一事件对地球产生了深远的影响，可能是因为研究的重点没有放在磁极实际移动的时期。
现在，科学家们说，磁极反转，再加上一段时间太阳活动较低，可能引发了一系列气候和环境现象，造成了巨大的后果。”这项研究的作者之一、澳大利亚新南威尔士大学的克里斯·特尼教授说：“这可能看起来像是世界末日。”
特尼和他的同事在美国《科学》杂志上发表文章，描述了他们对古代新西兰考拉尼亚环进行放射性碳分析的过程。这些小鹿生长在新西兰北部的湿地中，其中一些已经有42000多年的历史。
这使得他们能够追踪大气中碳-14含量随时间的增加。“拉赞漂移”期间，到达地球的高能宇宙辐射水平上升，导致大气中碳-14水平上升。因此，他们能够比以前的记录（如沉积物）更详细地确定大气变化的日期。
然后他们研究了来自世界各地的大量记录和资料，包括来自湖泊和冰芯的记录。他们发现，环境的一系列重大变化与碳-14水平的峰值相吻合。
“我们看到北美洲冰盖大规模扩张，当时西太平洋的热带雨带发生了大的变化，南大洋的风带也发生了大的变化，澳大利亚也发生了旱灾。”
报道说，研究人员还利用一个模型研究了当地球失去磁场并且太阳活动长期处于低水平时，大气的化学状态可能会发生怎样的变化。太阳活动的长期低水平进一步削弱了地球对宇宙辐射的抵抗力。冰芯记录显示，这种太阳活动的下降（称为“太阳极小期”）与“拉尚漂流”同时发生。
结果表明，大气变化可能导致大范围的气候变化、雷暴和大范围的彩色极光。
除了环境变化可能加速冰原扩张，导致澳大利亚大型动物灭绝外，研究小组还认为，这些变化可能与赭石红指纹的出现有关。研究人员认为，人类可能会将这种色素用作防晒霜，以防止臭氧层损耗增加地球的紫外线辐射水平。
他们还认为，我们的祖先在这一时期更多地利用洞穴作为居所，洞穴艺术的兴起可能正是由于这一事实，即地下空间提供了庇护所，使人类较少受到不利环境的影响。他说，这种情况也可能加剧了竞争，这有助于尼安德特人的灭亡。
报告指出，在过去170年中，地球磁场减弱了约9%。研究人员说，地球可能会发生另一次磁极反转。这种情况会产生巨大的影响，尤其是破坏电网和卫星网络。
伦敦自然历史博物馆人类起源专家克里斯·斯特林格说，这项工作很重要。他说，更多地使用洞穴作为住所听起来是合理的，但极反转和洞穴艺术兴起之间的联系却不那么令人信服。因为早在“拉赞漂流”之前，印尼苏拉威西就有关于猪的绘画。
他说：“作者还把这与大约4万年前尼安德特人的灭绝联系在一起。”。我认为这绝对是导致他们死亡的因素之一。然而，尼安德特人确实生存了很长一段时间，他们的活动并不局限于欧洲。我们对他们最终在亚洲消失的时间知之甚少。