尽管千百年来一直在养育婴儿，但人们对母乳的神奇之处仍知之甚少。一个未知数是，牛奶的成分会随着母亲的饮食和环境而变化，这将间接影响婴儿的健康。现在，在仔细研究了母乳和老鼠奶的成分后，研究人员报告说，一种来自全谷类食物的叫做β的氨基酸，似乎可以通过促进新生儿肠道有益细菌的生长来改善长期代谢健康。
Carles lerin在巴塞罗那圣琼德杜儿童医院（Sant Joan de deéu children's Hospital）研究儿童肥胖症，他渴望找到新的方法来解决并最终预防儿童肥胖症。一些研究表明，配方奶粉喂养的婴儿肥胖风险略有增加，勒林想知道母乳中的一些成分是否会发生变化。
Lerin与同一研究所的研究生síLvia ribó和肥胖研究人员David sánchez Infantes一起工作，Lerin转向现有的研究人群，包括来自俄克拉荷马州的34对母亲和婴儿。所有婴儿均为纯母乳喂养。其他研究人员还储存了母乳样本，并记录了他们在幼儿时期的生长和健康状况。勒林和他的同事们希望找出可能与早期快速生长有关的物质，后者与后期肥胖有关。有一种物质很突出：甜菜碱，当它的含量很低时，它可以减少不必要的增长率水平。
为了确定甜菜碱是否真的能控制新生儿的生长，勒林和同事继续研究小鼠。新生小鼠被随机分配到正常饮食或额外的甜菜碱，进入母乳饮食。接受富含甜菜碱牛奶的幼崽的体重略低于对照组，这种差异一直持续到成年。研究人员在《科学转化医学》杂志上报道说，大约六个月时，那些接受额外甜菜碱治疗的人体重比对照组轻10%。
这种影响在母亲肥胖的幼崽身上更为明显。与人类婴儿一样，肥胖母亲所生的老鼠也有更高的超重风险，因此这一发现表明，额外的甜菜碱可能对这些婴儿特别有帮助，从而导致更健康的生长过程。
当研究人员试图弄清楚为什么甜菜碱可能有利于新陈代谢时，他们发现了一些有趣的东西。在老鼠幼崽体内，这种物质导致健康肠道细菌的暂时增加，这种细菌被称为akkerrmansia。西班牙瓦伦西亚109名婴儿和母亲的第二组数据支持这一关联。母乳中甜菜碱含量越高，12个月大的婴儿粪便样本中的阿克曼病就越多。其他研究表明，在人类和动物模型中，Akkerrmasia水平较低与肥胖和其他代谢状况有关。
圣路易斯华盛顿大学的生物人类学家E.A.奎因（E.A.Quinn）说：“这些结果表明，母乳影响的是其他物种，而不是母乳喂养的物种——肠道中的微生物。”我认为这篇论文最让我兴奋的是，它真正开始表明母乳是一个如此复杂的系统。”我们正处于了解这一切的早期阶段，”她说。
“母乳成分真的‘规划’了孩子的新陈代谢吗？”参与俄克拉荷马州母乳研究的儿童内分泌学家、这篇新论文的合著者Elvira Isganatis想知道。以前的研究表明，母乳成分可以改变后代的肠胃。另一项研究发现，在老鼠身上，母亲的运动增加了母乳中健康的碳水化合物，称为低聚糖。
研究人员还想知道甜菜碱对阿克曼西亚的明显影响是否也能解释地中海饮食对成年人的一些好处，地中海饮食富含奎奴亚藜等甜菜碱谷物。最近的一项研究表明，甜菜碱可以通过调节健康的肠道微生物群来预防成年小鼠的肥胖，尽管2018年的一项小型试验向糖尿病前期肥胖者提供甜菜碱补充剂并没有显示出多少益处。
对于勒林来说，关键问题是老鼠效应是否对婴儿有效。他最近开始了一项小型临床试验，招募了50名超重或肥胖的哺乳期母亲和她们的婴儿，并随机分配他们服用额外的甜菜碱补充剂或安慰剂。尽管lerin不建议新妈妈服用甜菜碱补充剂，“我还是推荐全谷类食品和奎奴亚藜，”他说——即使甜菜碱的效果不如他所希望的那么好，饮食也没有什么坏处。
另一个重要的问题是如何支持用奶粉喂养的婴儿。他说，在配方奶粉中添加甜菜碱是可能的，但因为这样的研究涉及到直接改变婴儿的饮食而不是母亲的饮食，所以从伦理上讲，这更像是一种新的方法。