发表在《当代生物学》杂志上的一项研究对非洲大象的未来既有好消息，也有坏消息。尽管非洲约1800万平方公里仍适合大象栖息，但由于人类的压力和猎杀大象换取象牙，非洲大象的实际栖息地已减少到17%。
“我们调查了非洲大陆的每一平方公里，”该研究的主要作者、肯尼亚马拉大象项目的杰克·沃尔说，“我们发现2920万平方公里中有62%是适宜的栖息地。”
研究结果显示，如果大象不受人类的压力，包括为获取象牙而被杀死的威胁，它们仍然有很大的潜力返回人类足迹较少的地区。他们指出，这1800万平方公里包括许多仍有人象和平共处空间的地区，以及其他前景明显不现实的地区。
与许多野生动物物种一样，很明显，由于大象被杀、栖息地丧失和人类生长，非洲象的数量和地理范围在很长一段时间内都在缩小。但是非洲草原象和森林象可以生活在许多环境中，从半沙漠到热带沼泽森林。沃尔的团队希望更好地了解大象如何利用它们的可用空间，以及是什么驱动了它们的活动范围。
沃尔和他的同事们利用“拯救大象”组织及其合作伙伴安装的全球定位系统跟踪项圈的数据，对非洲229头大象15年来的栖息地适宜性进行了分析。利用卫星图像计算平台googleearth engine，他们观察了大象经过的地区的植被、树木覆盖率、地表温度、降雨量、水、坡度、总人类影响和保护区。这使他们能够确定哪些栖息地支持大象，以及它们目前所能忍受的极端条件。
野生动物保护协会的萨曼莎·斯特林贝格（Samantha Strindberg）说：“GPS遥测、高分辨率全大陆遥感和一系列分析技术这三种强大工具的结合，使我们能够看到现在是什么因素控制着这两种具有重要生态意义的物种的活动和生命——如果情况发生变化，它们可以更广泛地分布在其历史悠久的非洲家园。
中非共和国和刚果民主共和国的研究人员发现了大片可能适合大象生长的栖息地。研究人员指出，这些地区的森林最近曾经有数十万头大象，但现在只有大约5000到10000头。这项研究还强调了非洲象不会去的极端栖息地。
“主要的禁区包括撒哈拉沙漠、达纳基尔沙漠和卡拉哈里沙漠，以及城市中心和高山顶端，”拯救大象组织的创始人伊恩·道格拉斯·汉密尔顿说，“这让我们了解了大象以前的活动范围。然而，从罗马时代的结束到第一批欧洲殖民者的到来，人们对非洲象的地位缺乏了解。”
追踪数据还显示，生活在保护区的大象家谱往往较小。研究人员认为，这可能是因为他们在没有保护的土地上感到不安全。研究指出，大象约57%的活动范围在保护区之外，这突出了目前为保护大象安全而保留的有限空间。研究人员说，为了确保大象的长期生存，栖息地的保护、大象自身免受非法捕杀的保护以及人与大象共存的道德将至关重要。
沃尔说：“大象是能够占据边缘栖息地的巨型食草动物。他们可能缩小了范围，但如果我们给他们一个机会，他们可以蔓延回以前的部分。”
不幸的是，这一趋势正朝着错误的方向发展。”研究人员写道：“人类足迹正在加速，预计到2050年将翻一番，地球上已有50%到70%的地区受到人类干扰。”。人类对野生动物栖息地的分割导致只有7%的野生动物栖息地斑块大于100平方公里。迫切需要制定方案，以满足野生动物的空间需求，使大片完整的栖息地对人类影响较小，特别是正式的保护区。面对越来越大的人类压力，要想确保大象的未来，就必须在地方、国家和大陆层面上主动进行景观规划，同时培养人与大象共存的道德。”
