来自比利时的一个研究小组利用欧洲南方天文台超大望远镜的数据发现，整个太阳系的彗星大气中都存在铁和镍。研究人员说，在远离太阳的彗星中也发现了同样的金属蒸气。另一个来自波兰的研究小组也利用了欧空局的数据，在冰冷的星际彗星2I/Borisov中发现了镍蒸气。
参与该项目的科学家说，在过去20年中观测到的彗星大气中检测到铁和镍原子是一个惊喜。共有大约20颗彗星发现了这种蒸汽，其中包括那些在远离太阳的寒冷太空中的彗星。天文学家说，这些重金属是在彗星的尘埃和岩石中发现的，但固体金属通常不会在低温下升华。
因此，研究小组没想到在远离太阳的冷彗星大气层中会发现金属蒸气。在距离太阳超过4.8亿公里的彗星中检测到镍和铁蒸气，这是地球和太阳距离的三倍多。在所研究的彗星大气中，铁和镍的比例大致相等。
有趣的是，在太阳和我们太阳系陨石中发现的物质通常含有大约10倍于镍的铁。这一发现对我们理解早期太阳系有一定的意义，但研究小组仍在研究这一信息。这些彗星形成于46亿年前的太阳系早期。
彗星大气中存在金属蒸气的事实多年来一直没有被发现。天文学家们利用欧洲航天局在VLT上的紫外线和可见echelle光谱仪的数据，利用一种称为光谱学的技术，在数据中发现了微弱而不确定的光谱线。经过仔细检查，他们发现它们是铁和镍原子存在的信号。但是这种物质的含量很小。研究小组估计，彗星大气中每100公斤水，就会有大约1克的铁和大约等量的镍。