大约4000年前，地球上最后一头雄伟的猛犸象消失了。几十年来，科学家们相信大象祖先的灭绝是由于人类无情地捕杀大象。然而，对这些动物栖息地的DNA分析显示了不同的情况。研究人员现在说，一个更可能的罪魁祸首是快速的气候变化，它最终消灭了这些生物的食物供应。
但除了了解猛犸象消失的奥秘之外，如果我们当前的气候危机得不到控制，这些发现可能会让人们看到其他物种的命运。
剑桥大学动物学家、周三发表在《自然》杂志上的论文第一作者王玉成在一份声明中说：“我们已经证明气候变化，特别是降水，直接促进了植被的变化——根据我们的模型，人类对猛犸象没有影响。”
Eske willerslev是剑桥大学的研究员、研究者和哥本哈根大学伦德贝克基金会地理遗传学中心主任，他补充说：“这是一个清晰的历史教训，说明了气候变化是如何不可预知的——一旦失去了什么，就没有回头路。”
这些温顺的生物以草和花为食，与尼安德特人生活在一起。虽然许多接触可能是和平的，但这些动物在毛皮大衣、音乐、艺术乐器和丰富食物的生产中是一种受欢迎的商品。这是因为它们有厚厚的巧克力毛皮，强壮的长牙和巨大的体型。它们重约6吨，身高约13英尺（4米）——正如王所说，猛犸象可以“长到双层巴士的高度”。
willerslev说：“科学家们对猛犸象灭绝的原因已经争论了100年。”。“人类一直受到批评，因为这些动物在没有气候变化的情况下存活了数百万年，但当它们与人类生活在一起时，它们的寿命并不长。人类被指控捕杀它们并导致它们灭绝。”
有人怀疑史前人类是长毛象最终死亡的原因，而不是气候变化，这似乎是合理的。这些动物不知何故在大约12000年前的冰河时代幸存了下来。富有想象力的动画电影《冰河世纪》对此有一些看法，但这项新研究的研究人员决定深入挖掘。
在10年的时间里，willerslev带领一个团队分析了从北极土壤中收集的DNA片段，已知那里存在着大规模的猛犸象。用DNA鸟枪测序法收集和分析这些样本花了20多年时间。
DNA枪测序是一种间接方法，可以在没有人类或动物存在的情况下建立基因档案。这种方法不是从骨骼或牙齿中收集基因信息，而是从尿液或废细胞的痕迹中对DNA进行测序。近年来，科学家们还利用这一工具，通过从污水残留物中创建DNA文件来跟踪新冠病毒-19的运动。
研究古代猛犸象的研究人员使用测序方法发现，这种巨大动物的种群减少率与当时快速的气候变化率是一致的。这是因为“随着气候变暖，树木和湿地植物接管并取代了猛犸象的草原栖息地，”willerslev说。
他说：“当气候变得更加湿润，冰开始融化时，它触发了湖泊、河流和沼泽的形成。”。“生态系统发生了变化，植被的生物量减少，这无法维持猛犸象群。”史前人类可能会花大部分时间捕猎比巨型猛犸象小得多、更容易捕捉的动物，这表明它们对动物灭绝的影响比直觉想象的要小。
这一发现的另一个重要方面是“我们最终可以证明，不仅气候变化是问题所在，而且其发展速度也是棺材上的最后一颗钉子。当景观发生急剧变化，食物变得稀缺时，它们无法快速适应。”这就是为什么研究人员会自然而然地将当时发生的事情与现在似乎发生的事情进行比较。