德国阿尔弗雷德·韦格纳研究所的一个研究小组在南极洲冰架下的海床上发现了多达77种物种，这表明这个神秘的领域可能比科学家想象的要丰富得多。人们对南极洲浮冰架下的环境知之甚少。浮冰架是该大陆冰川向海延伸的部分，面积160万平方公里。这是一个严酷寒冷的环境，笼罩在持续的黑暗中。以前对冰下生命的研究只记录了几十种顽强的生命形式。
这项新的研究发表在本月早些时候的《当代生物学》杂志上，在一个地方发现的物种比之前在冰冻大陆上所有冰架上记录的物种都多。在威德尔海埃斯特罗姆冰架上钻了两个孔后，研究人员于2018年采集了海床样本。根据英国南极调查局的一份新闻稿，他们发现海底的生物多样性“比大陆架上的许多开敞水域样本更丰富，那里有光源和食物”。在所研究的物种中，四个物种的年生长率“与开放水域栖息地的类似动物相当”。
研究人员发现的海洋生物包括形成群体的无脊椎动物，称为贝类和蛇虫。这些生物是悬浮生物的吞噬物，这意味着它们坐在海底，抓住漂浮的有机碎片。研究人员怀疑他们正在吃海流带到冰架下的海藻。
大卫·巴恩斯，这项研究的主要作者，他在一份新闻稿中说：“发现这么多生命生活在这种极端条件下，让我们大吃一惊，提醒我们南极海洋生物是如此独特。令人惊讶的是，我们发现了这么多动物种类的证据，其中大多数以微藻为食，但没有任何植物或藻类能在这种环境中生存。”
研究人员的另一个惊喜是冰雪生态系统似乎如此古老。利用一种叫做碳年代测定的技术，研究人员发现他们收集的动物尸体碎片有5800年的历史。
然而事实上，动物已经在南极冰架下生活了数千年，但这并不意味着它们将在未来几个世纪存活下来：英国南极调查局在一份新闻稿中指出，气候变化和冰架的加速崩塌意味着“研究和保护这些生态系统的时间不多了”。
研究人员在论文中写道：“在大多数地方，气候寒冷、黑暗、食物匮乏，但随着全球变暖导致冰架下环境的消失，地球上最不受干扰的栖息地可能成为第一个灭绝的栖息地。”