南极考察船上的科学家们发现，在威德尔海冰下，有世界上最广阔、密度最大的鱼类繁殖地。海洋生态学家对南极半岛以东240平方公里的常规冰鱼巢穴感到惊讶。英国南极调查局、南乔治亚州和南桑威奇群岛政府的鱼类生物学家马克·贝尔彻说：“我们不知道会有这么大的鱼鳞，这是最奇妙的事情。”。
2021年2月，德国一艘大型研究船RV PultStern突破了威德尔海的海冰来研究海洋生物。在拖曳摄像机和其他仪器潜入半公里并靠近海床时，该船发现了数千个75厘米宽的鱼巢，每个鱼巢都有一条成年南极冰鱼，以及多达2100个鱼卵。
声纳显示，鸟巢延伸数百米，就像一战战场上留下的一个微型陨石坑。高分辨率的视频和摄像机捕获了12000多条成年冰鱼（neopagetopsis ionah）。这些鱼长到60厘米左右，适应在极端寒冷的环境中生活。它们产生抗冻化合物，由于该地区富含氧气的水域，它们是仅有的血液无色、无血红蛋白的脊椎动物之一。成年冰鱼用它们的骨鳍刮去沙砾，筑起它们的圆巢。
起初，工作人员没有发现太多的鱼巢，但在接下来的三次拖网捕鱼中，北极星上的团队看到了16160个密集的鱼巢，其中76%由单独的雄性看守。假设在船的横截面之间有类似密度的鱼巢，研究人员估计大约有6000万个鱼巢，覆盖面积约240平方公里。由于数量庞大，冰鱼及其卵可能是当地生态系统中的关键角色。成年冰鱼可能利用水流来寻找产卵地点，而产卵地点的水域富含被其后代吃掉的浮游生物。此外，密集的巢穴有助于保护个体免受捕食者的侵害。
研究人员说，这个庞大的社区是在威德尔海建立海洋保护区的新原因。这一想法在过去六年中已五次向管理渔业的政府间条约组织提出。这一提案需要会员国的一致批准，但没有获得通过。贝尔彻指出，威德尔海是一个独特的、基本上未受干扰的生态系统，它受到了一种叫做拖网捕鱼的破坏性捕鱼方法的保护，但他希望看到这个生态热点得到更多的保护。
同时，研究人员将摄像机和灯光停放在繁殖地最密集的地方，以了解更多关于繁殖和筑巢行为的信息；他们希望到2023年取回这些相机。“流行的观点是，你在海洋中越深入，生命就越少，”贝尔彻说。“我认为在南极洲以外将会有精彩的动物学发现。”
