天体物理学家已经开发出一种新的方法来寻找变化中的类星体——深空中重要但极为罕见的天体。巴斯大学的天体物理学家开发了一种新方法来确定极为罕见的河外天体的下落。他们希望他们对“改变外观的类星体”的探索能让科学家解开宇宙中最大的谜团之一——超大质量黑洞是如何成长的，而类星体被认为是调控超大质量黑洞及其宿主星系成长的责任。
类星体是星系中心的一个非常明亮的区域，由超大质量黑洞驱动，这些黑洞是最大类型的黑洞，其质量比我们的太阳大数百万或数十亿倍。银河系的中心被认为是一个超大质量黑洞。
科学家们还没有弄清楚为什么改变外观的类星体会在高亮度和低亮度状态之间快速切换。当亮度被调低时，类星体在宿主星系的背景中过于微弱，使得空间科学家很难找到它或与其相连的超大质量黑洞。
新的探测方法将使研究人员能够发现经历极端亮度变化的类星体，从而建立更全面的超大质量黑洞普查。下一步将研究亮度转换的原因，以便科学家更好地了解超大质量黑洞的生长过程。因此，可能有关于产生星系生长的事件链的线索，因为超大质量黑洞的能量输出将影响星系的命运。
类星体是宇宙中最耀眼的持久光源。许多星系，包括我们自己的星系，被认为有一个，天体物理学家已经确定了超过一百万个。
类星体是气态物质被超大质量黑洞引力吸引而形成的。当气体接近黑洞时，它会在黑洞周围形成一个“吸积盘”。能量以电磁辐射的形式从圆盘释放出来，产生类星体的亮度。吸积盘被一层厚厚的、像甜甜圈一样的尘埃所包围，它遮蔽了类星体的大部分辐射。由于尘埃的结构很大，在人类时间尺度上，其遮蔽程度很难改变。然而，一个改变了外观的类星体可以很快从亮变暗（在人类时间的一年内）。如果这是真的，那将是非常令人惊讶的。建立一个更全面的外观变化类星体列表将是理解这些明显变化背后原因的重要一步。
以前识别外观变化类星体的努力依赖于一系列波长变化——一种被称为光度变化的技术，这种技术已知会错过低光度类星体。巴斯大学的研究人员利用光谱数据来评估波长范围非常小的变化，使他们能够找到外观变化被光度搜索遗漏的类星体。利用这项技术，他们在距离地球数百万光年的地方发现了四个外观各异的类星体。这四颗恒星都太暗了，用光度法探测不到。此前的鉴定工作发现，同一地区只有其中两人。
最后，这一发现将给类星体的学术界带来一些进展，也将有助于其他人进一步研究这种特殊类型的类星体为什么会经历亮度转换。我们正在帮助我们的社区找到重大问题的重要答案。