土卫六是土星最大的一颗卫星，它拥有浓厚的大气层，被高度怀疑有生命存在，因而备受科学家重视。一国际研究小组的最新研究称，这颗卫星的轨道正在扩大，其远离土星的速度比此前标准理论预测的速度要快100倍。研究人员8日在《自然·天文学》杂志上发表论文称，这一研究结果暗示着土卫六在形成时距离土星更近，是经过漫长时间的向外迁移才到了当前位置的。
卫星轨道是卫星在太空中运行的轨迹，这个轨道相对于其“主体”看似固定，但放在漫长的时间背景下，则并非如此。就拿月球来说，因万有引力的作用，它正在以每年约3.8厘米的速度逐渐远离地球。土卫六和土星的关系与月地类似。标准理论预测，土卫六应该以每年最多0.1厘米的缓慢速度迁离土星，但此次美、意等国研究人员的研究结果却与这一预测值有巨大差距。
在新研究中，研究团队分别运用天体测量和辐射测量这两种不同的技术，使用“卡西尼号”飞船获得的两次独立测量数据集，测量了土卫六的轨道膨胀率。虽然使用数据集和分析方法都不同，但他们获得的结果却完全一致。两组测量结果显示，土卫六以每年11厘米的速度从土星迁移，这比标准理论预测的速度要快100倍以上。
美国加州理工学院理论天体物理学助理教授、论文合著者吉姆·富勒指出，过去的多数研究认为，像土卫六、木卫四这样的卫星是在与我们现在所见的轨道距离相似的轨道上形成的。但他们的新研究表明，土卫六很可能形成于土星附近，是在过去45亿年里逐渐与土星“疏远”，迁移至目前的距土星120万公里的轨道上的，这一新发现意味着土星卫星系统及土星环的形成和演化过程，可能比以前认为的更加动态。
来源： 科技日报
