两个不同的天文团队，在超级地球K2-18b的大气层表面都探测到了水蒸气，这无疑是外星探索历程的里程碑。
这个行星是岩石态的，但它并不是地球的孪生儿。K2-18b属于超级地球，半径大概是地球的3倍，重量在7-10倍之间。超级地球是一种在太阳系中并不存在，但在星河系中数目丰富的行星。一些带有巨大气态壳层的超级地球被证实是相似于亚海王星的天体，但是这类行星的平衡密度又近似于月球和火星的密度。
到当前为止，测量超级地球大气层的测试失利了，要么是由于厚厚的云层(如格利泽1214 b和HD 97658 b)，即是由于一种惟有氢和氦的轻质、无特点的大气层(如坎昆55)，或者没有大气层，也没有云(就像TRAPPIST-1体系中的六颗行星同样）。
K2-18b很有目共睹，片面缘故在于它像TRAPPIST-1行星同样，在红矮星的栖身圈里运转。它每33天绕着它的恒星转一圈，但是这颗恒星提供的光只够刚好让水保存能手星表面，这颗恒星不到太阳的一半大，比太阳更红更暗。在仅仅110光年以外，这个超级地球似乎是进一步研究超级气球大气层的一个很好的候选者。
比约恩·本尼克(蒙特利尔大学)率领一个团队，应用哈勃太空望远镜，调查这颗行星穿过其恒星的表面。该小组对此中八次凌日的剖析，以及开普勒和斯皮策太空望远镜观测到的凌日，将发表在《天文学杂志》上。伦敦大学学院的另一个团队，主要作者安热洛斯·齐阿拉斯，现已公示研究数据，并在9月11日出版的《自然天文学》杂志上发表了一篇对哈勃数据的自力剖析。
两个团队都探索出水蒸气险些肯定存在于这个超级地球的大气中。除此以外，其余数据是模糊的:不清楚有几许水存在，或者以甚么形式存在。
这在很大程度上是由于研究人员在这颗行星经过它的宿主恒星前时获取了它的透射光谱——也即是说，他们是在恒星的透射光穿过行星大气层的一小片区域时进行调查。
美国宇航局科学家在五颗炽热木星的大气层中发现了薄弱的水的迹象。所有五颗行星似乎都有高空薄雾，这减轻了大气层深处的水灯号。
这种调查没有给出很多对于温度和压力是怎样随高度变更的信息，这让天文学家对从这个岩石星球的组成到布局的全部都全无所闻。有料想，这个星球不妨一个水的世界，但这是一个当前不能进行证实或是否认的料想。
“我们真的对于从这些调查中所能提取的数据十分谨严对待，”乔万娜·蒂内蒂(伦敦大学)说。
这是一个怎样的世界?
伦敦大学学院团队的英戈·沃尔德曼注释说，三种不同的情况同样符合调查数据:大气可以是含有大量水的纯氢；也能够是含有少量水的氢和氮；或者第三种选定是考虑到氢大气层、一个“极小微粒”的水，以及高海拔的云层或模糊的烟雾。
本尼克和他的同事提出了另一个可能选定:除水蒸气外，另有液态水。他们的计较表明，在这个世界的中层大气中可能会下雨。
获取更多的数据将有助于确定这些假定是否精确。哈勃为研究水的存在提供了理想的波长局限，这对于研究其余超级地球也加倍适合。今后，詹姆斯·韦伯太空望远镜将提供更宽的波长局限和更高分辩率的光谱，这将是探索这个世界的环节。
