据国外媒体报道，研究人员发现了令人信服的证据，证明一组神秘的“流浪”（或“自由漂浮”）行星可能单独存在于外太空，与任何宿主恒星无关。今天（当地时间7月6日）发表在英国皇家天文学会月刊上的四项新发现与质量与地球相似的行星一致。
这项研究由曼彻斯特大学的Iain McDonald（现为英国开放大学）领导，使用了2016个美国宇航局开普勒K2任务阶段的数据。在这两个月的活动中，开普勒每隔30分钟对星系中心附近数百万颗恒星的稠密区域进行一次监测，以发现罕见的引力微透镜现象。
研究小组发现了27个短期候选微透镜信号，范围从1小时到10天不等。其中许多是以前从地面同时获得的数据中看到的。然而，这四个最短事件的最新发现与发现质量与地球相似的行星是一致的。
这些新事件不再显示来自主星的任何伴随信号，这表明这些新事件可能是自由漂浮的行星。这类行星最初可能围绕主星形成，然后被系统中其他较重行星的引力拉出来。
85年前，爱因斯坦根据他的广义相对论预测了微透镜效应，该理论描述了背景恒星发出的光如何被前景中其他恒星的存在暂时放大。这会产生短暂的亮度爆发，持续数小时到数天。在我们银河系中，每一百万颗恒星中就有一颗在任何时候都明显地受到微透镜效应的影响，但只有百分之几的恒星被认为是由行星引起的。
开普勒望远镜的设计目的不是利用微透镜来寻找行星，也不是研究星系内部极为密集的恒星场。这意味着科学家们必须开发新的数据简化技术，以便在开普勒数据集中找到信号。
伊恩说：“这些信号很难找到。我们的观测是，我们用一台又老又暗的望远镜瞄准天空中最密集的区域，那里已经有成千上万颗不同亮度的明亮恒星和成千上万颗小行星穿过地球。从这些不和谐的声音中，我们试图提取出行星造成的微小的、特有的亮度，我们只有一次机会在信号消失之前看到它。只需一部手机，就可以在高速公路上寻找萤火虫的闪光。”
曼彻斯特大学的Eamonn Kerins是该研究的共同作者之一，他说：“开普勒已经完成了它从未设计过的任务，这为自由浮动行星的存在提供了进一步的试金石。现在它正在把指挥棒传递给其他寻找这种信号的任务，这种信号如此难以捉摸，以至于爱因斯坦自己认为它们不太可能被观测到。我很高兴即将到来的欧空局欧几里德任务也能加入这一努力，作为其主要任务的额外科学活动。”
确认自由漂浮行星的存在和性质将是美国宇航局南希·格雷斯·罗马太空望远镜和欧空局欧几里德任务的主要重点，这两项任务都将进行优化，以寻找微透镜信号。