2021 2月，在一片薄雾中，美国宇航局不屈不挠地跳伞到火星的尘埃表面。多年来，探测器一直在滑动并收集样本，试图回答戴维·鲍伊在1971年《火星生活》中提出的问题。虽然NASA直到2030年左右才真正计划将样本送回地球，但已经对来自火星的物质进行了研究——以陨石的形式。
在2022年5月11日发表在《科学进展》上的一项新研究中，一个国际研究团队使用先进的扫描技术研究了一颗约13亿年前的陨石。
隆德大学（Lund University）地质学博士生约瑟芬·马泰尔（Josefin Martell）说：“由于水是火星上是否存在生命的核心问题，我们想研究当陨石仍然是火星基岩的一部分时，有多少陨石与水发生反应。”
为了回答是否存在任何主要的热液系统——通常是有利于生命的环境——研究人员使用了中子和X射线断层成像技术。X射线断层摄影术是一种在不损坏物体的情况下检查物体的常用方法。使用中子层析成像是因为中子对氢非常敏感。
这意味着，如果一种矿物含有氢，就有可能从三维角度对其进行研究，并看到氢在陨石中的位置。当科学家研究来自火星的物质时，氢（H）总是很有趣，因为水（H2O）是我们所知道的生命的先决条件。结果表明，相对较小的一部分样品似乎与水发生反应，因此可能不是大型热液系统导致了这种变化。
约瑟芬·马泰尔说：“更可能的解释是，这一反应发生在大约6.3亿年前的一次陨石撞击中，一小块地下冰融化后。当然，这并不意味着火星上其他地方或其他时间不可能存在生命。”。
研究人员希望，当NASA在2030年左右从火星带回第一批样本时，他们的结果将有所帮助。有很多理由相信，目前的中子和X射线断层成像技术将在这种情况下有用。
Josefin Martell总结道：“如果我们有机会在隆德研究设施的欧洲溅射源（ESS）研究这些样品，那将是非常有趣的，它将成为世界上最强大的中子源。”