海龙（Phyllopteryx taeniolatus）生活在澳大利亚西部和南部海岸。由康斯坦斯大学的进化生物学家Axel Meyer领导的一个国际团队现在发现了海龙的一些外部特征的遗传基础，比如缺少牙齿和独特的叶状附属物。该团队还绘制了海龙基因组中的性别决定基因。这项研究发表在2021年8月18日的《科学进展》上。
海龙、海马和琵琶鱼属于有节鱼科。它们的名字是指它们身体的龙形和它们特殊的叶子状皮肤附属物的壮观颜色。他们被认为是伪装专家，因为他们能够模仿海藻的外观。像其他龙科成员一样，海龙表现出特殊的适应性和行为。它们有一个管状的无牙嘴，缺乏典型的腹鳍、腹鳍和鱼鳞。相反，它们有一个覆盖全身的骨壳。
干海马通常用于传统医药。它们不像普通水生动物那样水平游动，而是在珊瑚礁和浅海中缓慢滑行，几乎像马一样垂直，头向下。它们的无柄尾巴可以用来抓东西。与其他海马物种一样，海龙的雄性负责保护附着在它们身体上的亮粉色卵，直到它们孵化。
来自中国、新加坡、日本和德国五个团队的研究人员在进行基因组测序和研究海龙其他外部特征的遗传基础时，重点关注了海龙的性别决定、牙齿缺失和新进化的皮肤附属物。由广州中科院林强教授领导的研究小组表明，一系列基因是这种进化发展的原因。这些基因通常控制鳍的发育。因此，海龙多叶的皮肤附属物是高度可变的鳍。
像海马一样，海龙没有牙齿。它们用长鼻子吮吸食物和小甲壳类动物，然后把它们全部吞下。基因组分析表明，海马体的亲属中也缺失了一些有助于其他鱼类和人类牙齿发育的基因。研究小组通过关闭斑马鱼的scpp5基因来验证这一假设。斑马鱼是一种研究得很好的有咽齿的模式生物。正如所料，变异鱼的牙齿减少了。因此，CRISPR-CAS分子生物学实验证实了牙齿缺失基因的功能。
同样典型的是，海马家族的男性成员负责受精卵的孵化。海马雄性已经发展出育儿袋，但老海龙雄性仍然在尾巴上放置粘蛋。雌性在雄性身体的这个特殊位置产卵，然后雄性海龙将卵带到任何地方以保护它们免受捕食。一般来说，雄性比雌性更容易照顾受精卵，尽管这种特殊形式只在海马家族成员中进化。
在这种情况下，研究人员寻找以前未知的海龙性别决定机制。一般来说，很难在鱼类中定位性别决定，因为在大多数情况下，鱼类没有特殊的性染色体，如哺乳动物的X和Y染色体。研究小组发现，海龙性别决定的分子基础是之前在海马体中记录的穆勒激素。